La primera mujer afrocolombiana en presentarse en el Teatro Colón, 62 años después de su fundación en 1892, ha trascendido la historia. Fue ‘El alma de los tambores’ la primera creación coreográfica que trajeron Delia Zapata Olivella y su hermano a Bogotá. A partir de ahí iniciaron giras nacionales e internacionales en las que el folclor, las músicas y las danzas de Colombia fueron puestas en los escenarios de Colombia y el mundo, en los que hasta ese momento fueron recintos destinados a conciertos, danza y teatro clásicos. 

Bien menciona Javier Ortiz Cassiani, escritor e historiador de la Universidad de Cartagena, “las cosas se nombran desde la coyuntura, desde la sensibilidad del momento. Cuando se nombró el Teatro Colón, la sensibilidad del país se movía en la lógica que en ese momento representaba a la nación. Era la herencia española, europea la que nos ponía como una nación civilizada. Que se nombre Delia Zapata Olivella a este centro cultural, al que se integró el Teatro Colón, habla de las nuevas sensibilidades, da cuenta de las realidades que se viven en el presente del país y que “incluye a actores que históricamente han sido negados como dignos de ser nombrados en instituciones como esta que se acaba de crear”.  

Mantener el nombre Teatro Colón (declarado Patrimonio Cultural de la Nación en 1975) y fundar el Centro Nacional de las Artes Delia Zapata Olivella responde a la importancia de entender la historia y la necesidad de reflexionar y construir nuestra memoria colectiva con quien o quienes nos representan como pueblo, como nación.  

“Es el mejor reflejo de la necesidad de construir una cartografía, una toponimia y una manera de nombrar incluyente. Que se mantengan los dos nombres, precisamente lo que muestra es el grado de evolución que hemos tenido como sociedad”, explica Ortiz Cassiani. Es que Delia con su arte, con lo que investigó, creó, enseñó y construyó no solo habla de la identidad afrodescendiente sino de la identidad nacional.  

El ahora Centro Nacional de las Artes Delia Zapata Olivella rendirá un homenaje permanente a la labor artística y pedagógica de la gestora, bailarina, escultora y maestra, quien dedicó su vida al folclor, a la danza, a la promoción y el reconocimiento de las manifestaciones culturales de los pueblos de Colombia, un trabajo que representa la identidad y la memoria cultural del país.  

Delia Zapata Olivella nació el 1 de abril de 1926 en Lorica, Córdoba. Años después, su familia se radicó en Cartagena. Cursó el bachillerato en la Universidad de Cartagena, un colegio para hombres, no había en ese momento para mujeres. Fueron Delia y otras jóvenes quienes abrieron las puertas y permitieron a las mujeres empezar a estudiar en ese lugar. Allí inicia su carrera artística desde la escultura y el dibujo, que luego continúa en Bogotá en la Escuela Nacional de Bellas Artes; a la par toma clases de ballet.  

Entre los 50’s y 60’s: gana un premio como escultora; con su grupo de danza y como primera bailarina, presenta el primer espectáculo de danzas negras en el Teatro Colón de Bogotá, e inicia una gira con sus bailarines por Francia, Alemania Oriental y Occidental, Checoslovaquia, Unión Soviética y China. El recorrido culmina en el Gran Festival Hispánico de Cáceres. 

Delia Zapata Olivella fue una artista plástica, bailarina e investigadora que trabajó por resaltar y preservar las tradiciones del Caribe y el Pacífico colombiano. A lo largo de su vida investigó y creó coreografías que transmitían la esencia de las culturas afrocolombianas e indígenas, como: ‘El alma de los tambores’, ‘Diablos espejos’, ‘Indios farotos’ y ‘Danza de la vida y la muerte’.  

A su vez, Zapata fue también una destacada maestra y pedagoga. Publicó manuales de danzas folclóricas de las costas Pacífica y Atlántica, así como artículos académicos sobre la música, la danza y la cultura colombiana. Sus investigaciones le dieron valor a la diversidad y a la herencia de las comunidades, enriqueciendo el acervo cultural colombiano.  

Con su arte, investigaciones y metodologías pedagógicas construyó parte de la identidad nacional, no solamente de la identidad afrodescendiente. Fue coreógrafa titular y directora del Cuerpo de Danza del Instituto Popular de Cultura de Cali; enseñó en la Universidad Nacional de Colombia y en la Universidad Central, a la vez que creó la carrera de Danzas y Teatro Tradicionales dando inicio a las escuelas de formación en las artes tradicionales. Conformó el grupo de danzas de la Universidad Nacional de Colombia desde la Facultad de Artes y fundó, junto con Rosario Montaña Cuellar, la licenciatura en Danzas y Teatro en la Universidad Antonio Nariño de Bogotá. 

Edelmira Massa Zapata, hija de Delia, habla del legado que la maestra dejó al país y el que ella, a través de la investigación, la sistematización y la difusión de las danzas populares colombianas, sigue perpetuando en su quehacer académico y artístico: “el legado que nos deja Delia es una búsqueda permanente del vínculo que como seres humanos tenemos con el origen. Ella es un ejemplo para continuar explorando nuestras raíces, para seguir evolucionando con lo que nos demanda el presente y el futuro, con el fin de que tengamos unas acciones concretas para dejar como herencia a quienes vienen detrás de nosotros”. 

Así el Centro Nacional de las Artes Delia Zapata Olivella con sus cuatro escenarios integrados (Sala Fanny Mikey, Sala Sinfónica, Sala Teatro Colón y Sala Delia Zapata) marca un nuevo hito en la construcción de memoria, representación e identidad cultural en la historia de Colombia.